ولد بالقاهرة لأسرة ذات أصول عديدة. يُعتبر أحد رواد النهضة العلمية المعاصرة في مصر والعالم العربي، وأحد رواد الفكر والعلم والترجمة. درس علم الأحياء ثم تحول إلى الأدب. قام بترجمة كتاب “أصل الأنواع” لتشارلز داروين ونشره عام 1918، وأعيد طبعه عام 1928.
نادى عام 1929 بضرورة الإصلاح الاجتماعي، وكان الحل في رأيه هو تكوين حزب سياسي جديد، فلجأ لتحقيق هدفه إلى حزب الوفد وهو حزب الأغلبية، ولكن مصطفى النحاس رفض ذلك، واتخذ من إسماعيل موقفًا سلبيًا.
