أحد روَّاد الحركة الوطنية المصرية في مطلع القرن العشرين، وهو نجل العلَّامة والمشرِّع الفكري واللغوي حفني ناصف، الذى كان من رفاق أحمد عرابى فى ثورته، وشقيق الأديبة الكبيرة ملَك حفني ناصف المعروفة ﺑ “باحثة البادية”.
كان عصام الدين متبنِّيًا الأفكار الاشتراكية، إلا أنه اعترض على تأسيس “الحزب الاشتراكي” في مصر؛ لأنها في هذه المرحلة بحاجة إلى تجميع القوى من كل التيارات، وأسَّس “جمعية الدفاع عن السجناء الشيوعيين والوطنيين”.
له العديد من الكتب المهمة، أبرزها: “اليهودية في العقيدة والتاريخ”، و”اليهودية بين الأسطورة والتاريخية”، و”محنة التوراة على أيدي اليهود”، و”المسيح في مفهوم معاصر”، و”سيرة لينين”، و”نظرية التطور”، و”الأسطورة والوعي: قابيل وهابيل، إبراهيم، لوط، يوسف، داود”.